¿Cobots eléctricos o neumáticos?
Como advirtió un anuncio famoso: «la potencia sin control no sirve de nada». Durante más de dos décadas, los fabricantes de cobots se han esforzado por ofrecer la combinación perfecta de potencia y control, un delicado acto de equilibrio que requiere muchas consideraciones, entre ellas la fuente de energía del cobot. Ahora, el lanzamiento en el mercado del primer cobot totalmente neumático enriquece aún más el complejo mercado de los cobots.
El impresionante crecimiento del mercado mundial de los cobots no muestra signos de ralentización. Según el grupo de consultoría Next Move Strategy Consulting, de 2020 a 2030, se prevé que crezca a una tasa de crecimiento anual compuesto (TCAC) de casi el 12 %, alcanzando casi dos mil millones de dólares estadounidenses en 2026.
Los cobots se han convertido rápidamente en uno de los productos favoritos del arsenal de tecnologías de automatización potentes de los fabricantes. Versátiles, rentables e intrínsecamente seguros, permiten una verdadera colaboración entre humanos y máquinas y eliminan la necesidad de células robóticas y vallas de seguridad complicadas.
Una de las últimas incorporaciones al diverso panorama de los cobots proviene de Festo. Se trata de un cobot totalmente neumático, el primero de este tipo, que se ha presentado recientemente y se espera que esté disponible en el mercado a partir del otoño de 2023.
En lugar de los motores eléctricos típicos y la transmisión mecánica, el nuevo cobot de Festo cuenta con seis accionamientos directos neumáticos que consisten en una cámara circular con una partición móvil. Las diferencias en la presión del aire en cada lado de la partición permiten que las articulaciones se muevan.
Siempre resulta apasionante ver la llegada al mercado de las últimas innovaciones, pero ¿cuáles son las ventajas de esta nueva configuración para los fabricantes? ¿Y cuándo los cobots eléctricos tradicionales siguen siendo la mejor opción?
Precisos, ágiles y seguros
Los cobots neumáticos contienen seis actuadores giratorios en la base, lo que elimina la necesidad de motores y armarios de control externos. Esto los hace increíblemente ligeros y versátiles. Con un peso de solo 17 kilogramos y sin necesidad de hardware adicional, una sola persona puede trasladarlos fácilmente.
Los cobots neumáticos también son muy seguros. Su sistema neumático regula la presión en las articulaciones cuando la máquina detecta una colisión inminente, reduciendo el par a cero. Gracias a la tecnología de tacto suave, en caso de impacto, los cobots son tan suaves como el contacto con un ser humano.
Otra ventaja es que los accionamientos neumáticos son famosos por permitir movimientos fluidos, en comparación con la rigidez que caracteriza a los robots accionados por motores grandes y pesados. Esto permite que los cobots se muevan de forma fluida y extremadamente precisa.
Además, el sencillo diseño de los sistemas neumáticos permite esperar que los cobots sean más duraderos y requieran menos mantenimiento que sus homólogos eléctricos.
Por último, una ventaja que comparten los cobots neumáticos y eléctricos es la programación de código bajo, que facilita la configuración para usuarios con menos experiencia. Según Festo, los cobots neumáticos pueden estar listos para usarse en menos de una hora para algunas aplicaciones, e incluso los usuarios sin habilidades de programación pueden aprovechar su modo de configuración guiada para programar los movimientos manualmente.
Los límites
A pesar de las numerosas ventajas de los cobots neumáticos, sigue habiendo situaciones en las que podrían ser preferibles las alternativas eléctricas. Es el caso, por ejemplo, de las aplicaciones que requieren ajustes de velocidad precisos y rápidos. Los sistemas neumáticos permiten un control de la velocidad limitado en comparación con sus homólogos eléctricos, que ofrecen un control de movimiento completo, incluyendo la opción de programarlos con velocidades personalizadas.
Otro inconveniente típico de los sistemas neumáticos es que el aire comprimido utilizado para alimentarlos contiene agua, que puede acumularse en las tuberías y afectar a la funcionalidad y la vida útil de los cobots. Esto también puede ser un problema en condiciones de congelación, como las que se pueden encontrar en algunas aplicaciones de alimentos y bebidas.
Por último, es mejor utilizar los actuadores neumáticos en aplicaciones de uso ligero y medio, pero puede que no sean lo suficientemente potentes para aplicaciones de alta resistencia, donde una alternativa eléctrica puede resultar más adecuada.
