Robert Bush - Additive Automations
June 23, 2022. 4 mín. de lectura
Q. ¿Puede contarme algo sobre Additive Automations y cómo su fundó?
Additive Automations desarrolla sistemas robóticos flexibles y centrados en los humanos para automatizar los procesos de fabricación aditiva (FA), optimizando la productividad y la seguridad en el sector de la fabricación.
Phil Kitchens, nuestro CTO, y yo fundamos la empresa en 2018. Solía usar máquinas de FA cuando trabajaba como ingeniero de producción al principio de mi carrera profesional. Me frustraba encontrar ciertos problemas de calidad frecuentes y siempre salía del taller con sabor a metal en la boca, lo que aumentaba mi percepción de los peligros de trabajar con tanta proximidad a los metales al retirar las estructuras de soporte. Empecé a buscar la forma de que los humanos no realizasen esta tarea y de introducir un enfoque más inteligente. A menudo, la automatización permite a los fabricantes minimizar la intervención humana en tareas sucias o peligrosas al tiempo que mejora la calidad y la eficiencia. ¿Por qué no podría servir para el postprocesamiento de la FA?
Sin embargo, a menos que los propietarios de empresas puedan ver un rendimiento de la inversión inmediato, suelen creer que automatizar la FA es arriesgado y supone un coste innecesario. Por eso decidí que hacerlo por mi cuenta era la mejor forma de causar efecto en la sociedad.
Dimití, me financié mi máster en robótica y emprendí mi propio negocio a jornada completa. Llamamos la atención de Innovate UK y el National Research Council Canada, que ahora financian nuestro trabajo. Actualmente somos un equipo muy especializado formado por cuatro miembros que desarrollan tecnología que protegerá a las personas, empoderará a los humanos respecto a los robots y ayudará al medioambiente al descarbonizar el Reino Unido. También estamos buscando un ingeniero de software para ampliar el equipo a cinco miembros.
Q. ¿Cuáles son sus principales productos o servicios?
En este momento estamos trabajando en el proyecto SALSA (separación de soportes aditivos por capas mediante automatización). Nuestro objetivo es usar robótica y visión artificial para automatizar las partes más prolongadas y costosas del posprocesamiento en la FA, lo que podría reducir el coste medio por pieza en un 15 %.
Nuestro sistema actual utiliza cobots por su alta capacidad de carga en relación con su tamaño y los sensores de fuerza integrados. El cobot utiliza los datos recopilados de sus sensores y la visión artificial para detectar estructuras de soporte y separarlas de la parte de FA final. Esto permite que los técnicos e ingenieros especializados se centren en tareas más gratificantes mientras los robots se encargan del mecanizado.
Nos hemos asociado con el Advanced Manufacturing Research Centre (AMRC) de la Universidad de Sheffield, el National Research Council of Canada (NRC) y Renishaw, líder mundial en FA, para desarrollar aún más nuestra oferta de servicio. Nuestro equipo de investigación tiene la oportunidad exclusiva de trabajar en una solución de hardware y software combinada con la ayuda de expertos en ambos campos.
“Additive Automations desarrolla sistemas robóticos flexibles y centrados en los humanos para automatizar los procesos de fabricación aditiva (FA), optimizando la productividad y la seguridad en el sector de la fabricación.”
Q. ¿Cuál es el mayor reto que han tenido que superar?
Cualquier forma de alteración mundial puede entrañar una amenaza para una empresa emergente en sus inicios: la COVID-19, por ejemplo, ha supuesto un importante desafío para nuestro equipo. Perdimos acceso a equipos de pruebas vitales cuando la Universidad de Sheffield cerró, lo que conllevó la parada de todo un proyecto, el retroceso respecto a objetivos y la huida de inversores privados.
Aunque nos faltan equipos, nuestra apasionada y dedicada plantilla lo compensa entablando relaciones más sólidas con nuestros clientes y partes interesadas. Por suerte, podemos seguir trabajando en nuevas ideas y desarrollar la parte de software más complicada de nuestro proyecto.
Q. ¿Cuál es la principal innovación que aportan al mercado?
La FA es un proceso inherentemente flexible: hace viable la fabricación de lotes de uno de una forma que no se puede conseguir con las tecnologías tradicionales. Si los fabricantes desean ampliar su producción, deben estudiar el postprocesamiento.
El postprocesamiento representa cerca del 40 % del coste de la pieza y también es una de las áreas de producción que más tiempo conlleva. Automatizar el postprocesamiento podría ayudar a los fabricantes a agilizar la retirada del soporte y el acabado, reduciendo con ello el coste por pieza y mejorando la calidad y la repetibilidad del proceso. Sin embargo, introducir la robótica en el proceso de FA puede consumir mucho tiempo, ya que los fabricantes tendrán que formar a los empleados para que sepan programar con precisión los robots para cada diseño que fabriquen. Nuestra solución exclusiva brinda a los expertos de la FA las herramientas para programar el robot con facilidad gracias a una formación que lleva horas o días, en lugar de semanas o meses.
Q. ¿Cómo se relaciona su producto con el creciente uso de la automatización?
Los fabricantes y los analistas (como MTU Aero Engines) señalan que, para 2030, cerca del 15 % de los motores de aeronaves se construirán usando componentes de FA. Invertir en FA permite que los ingenieros aeroespaciales desarrollen geometrías más complejas usando materiales fuertes a la par que ligeros. No obstante, hasta que el proceso sea fácilmente escalable, los fabricantes aeroespaciales no podrán conseguir la repetibilidad, trazabilidad y calidad requeridas en la industria. El proyecto SALSA podría ser la respuesta para suministrar piezas de gran calidad a un precio inferior y con mayores volúmenes.
