Benjamin Waters - WiBotic
June 22, 2022. 4 mín. de lectura
Q. ¿Podría describir brevemente WiBotic y contarnos cómo se creó la empresa?
Joshua Smith y yo somos cofundadores de WiBotic y desarrollamos su tecnología principal durante más de ocho años de investigación en la Universidad de Washington, en Seattle. Yo estudiaba un doctorado en ingeniería eléctrica y mi investigación se centraba en las cargas inalámbricas. En el laboratorio, trabajábamos en la alimentación inalámbrica de dispositivos médicos implantados (esta tecnología se diseñó concretamente para dispositivos de asistencia ventricular y permite a los pacientes alimentar sus dispositivos sin necesidad de un cable de alimentación transcutáneo). Me encantaba trabajar con aplicaciones que tuvieran la necesidad manifiesta de utilizar la tecnología de alimentación inalámbrica.
El sector de la robótica se mostró muy ilusionado con nuestra tecnología cuando nos planteamos comercializarla. Las empresas se acercaban y nos decían que necesitaban un método más fiable para cargar robots móviles, ya que los sistemas basados en contacto solían fallar. Me doctoré en mayo de 2015 y, una semana más tarde, iniciamos nuestra primera ronda de financiación; la empresa ya estaba en marcha.
Q. ¿Cuáles son los principales productos y servicios de WiBotic?
WiBotic vende tanto hardware como software. El hardware consta de dos partes: un transmisor que se puede utilizar en cualquier parte de las instalaciones y un receptor que se instala en el robot. El receptor puede convertir la energía inalámbrica entrante en corriente continua y funciona como cargador de batería totalmente programable. El sistema de WiBotic no depende del tipo de batería, por lo que puede cargar distintos tipos de robots de una amplia variedad de empresas. El usuario solo tiene que ajustarlo mediante programación al tipo de voltaje adecuado.
El software es sumamente importante. Al cargar un teléfono móvil inalámbrico, el usuario puede ajustar la posición del teléfono hasta que sea perfecta. Sin embargo, un sistema autónomo no se puede permitir ese lujo y, por eso, diseñamos el software para garantizar que permita al robot cargarse de manera fiable si se encuentra dentro del alcance de carga de la suficiente alimentación inalámbrica.
Además, el software permite optimizar el tiempo de actividad de la flota. Aunque un almacén con 100 robots tenga solo 50 transmisores, se puede gestionar adecuadamente el tiempo de actividad de la flota gracias a que la API informa a los robots sobre las ubicaciones, la cercanía y la disponibilidad de los transmisores. La API del software se comunica tanto con el robot como con el transmisor para optimizar la gestión de la energía de la flota.
“A menudo, las cargas generan un efecto embudo, pero con nuestra tecnología, las empresas pueden aumentar sus flotas sin problemas de carga.”
Q. ¿Cuál es el mayor reto que tuvo que superar WiBotic?
Garantizar la fiabilidad del sistema ha sido y sigue siendo uno de los aspectos más importantes para nosotros. Vengo del campo de la investigación, el cual implica hacer que un dispositivo de demostración funcione en un entorno confinado. Aprendí mucho al hacer que el producto pasara de la fase de investigación a una fase en la que funcionara en cualquier entorno. La carga inalámbrica conlleva determinadas dificultades (como la cercanía de otros objetos metálicos o interferencias con otros dispositivos) y aspirábamos a alcanzar un alto grado de fiabilidad abordando de manera proactiva los casos extremos con los que nos encontramos.
Además, al provenir del ámbito de la ingeniería, también aprendí mucho sobre el lado empresarial de las cosas. Tuve que aprender a dar un paso atrás y pensar en el proyecto en general, incluyendo la obtención de financiación, el impulso de las ventas y el liderazgo. Trabajé estrechamente con asesores para que me guiaran durante el proceso.
Q. ¿Cuál es la principal innovación que aportan al mercado?
Nuestra tecnología principal permite realizar cargas inalámbricas, que son más flexibles que los sistemas tradicionales. Por ejemplo, las cargas inalámbricas de los teléfonos móviles requieren que el teléfono se encuentre a aproximadamente 1 cm del transmisor. Sería complicado para los robots acercarse tanto al receptor de manera precisa y consistente. Gracias a nuestra tecnología, el robot solo tiene que estar a unos 10 cm para recibir toda la carga (y no tiene que estar perfectamente posicionado).
Además, hacemos posible optimizar la logística de las flotas cargadas. A menudo, las cargas generan un efecto embudo, pero con nuestra tecnología, las empresas pueden aumentar sus flotas sin problemas de carga.
Q. ¿Cómo se relaciona el producto con el creciente uso de la automatización?
WiBotic se centra en tres áreas: sistemas que necesitan fiabilidad, flotas alimentadas por baterías y sistemas con una gran necesidad de automatización. Las instalaciones industriales automatizadas suelen tener una gran cantidad de sensores que hace falta cargar, supervisar y mantener. Si uno deja de funcionar, podría provocar tiempo de inactividad para la empresa.
Si bien la transmisión de datos procedentes de sensores lleva cierto tiempo realizándose de manera inalámbrica gracias a la tecnología wifi, no ha ocurrido lo mismo con la alimentación. Tradicionalmente, los sensores recibían alimentación mediante cables conectados, que pueden suponer un riesgo de tropiezo y se pueden desgastar con el tiempo. El mercado de la automatización industrial tiene mucho que ganar implementando las cargas inalámbricas, de manera que solo sea necesario cargar las baterías de los sensores de manera periódica y sin cables de alimentación.
